Нет однозначного трактовки понятия мониторинг. Наиболее обобщенно трактовать термин «мониторинг» можно так: наблюдение, анализ и оценка состояния окружающей среды, изменений ее под воздействием деятельности человека, а также прогнозирование изменений.
Впервые мониторинг был использован в землеустройстве, затем в экологии и других смежных науках. На данный момент он изучается и используется в технических и социальных науках, в различных сферах практической деятельности.
К мониторингу, как способу научного исследования, проявляют интерес экология, биология, социология, педагогика, экономика, психология, теория управления. Основная сфера его практического применения - это управление, а точнее, информационное обслуживание управления в различных отраслях деятельности. Достаточно глубоко разработан методологический аппарат мониторинга, созданы средства измерения, адекватные поставленным задачам, существует отлаженная система его реализации, включающая сбор, хранение, обработку и распространение получаемой информации, его статус, закрепленный на законодательном уровне.
Существование большого количества различных систем мониторинга порождает необходимость их определенного подчинения. Классификация систем осуществляется с позиции подкласса геоинформационных систем (ГИС).
Геоинформационная система - аппаратно-программный комплекс, направленный на сбор, накопление, обработку, восстановление, распространение пространственно ориентированных данных для решения задач анализа, прогнозирования и управления окружающей средой.
Структура ГИС, как правило, включает четыре обязательных подсистемы:
ввод данных, что обеспечивает ввод и / или обработку пространственных данных, полученных с карт, материалов дистанционного зондирования земли (ДЗЗ) и т.п.;
хранение и поиск, позволяющий оперативно получать данные для соответствующего анализа;
обработки и анализа, что дает возможность оценивать параметры, решать расчетно-аналитические задачи;
представления (выдачи) данных в различном виде (карты, таблицы, изображения, блок-диаграммы, цифровые модели местности и т.п.).
ГИС могут интегрировать и использовать разнородную информацию из любых источников. Это могут быть имеющиеся бумажные карты, планы, чертежи и схемы, которые могут быть отсканированы и оцифрованы. ГИС позволяют интегрировать с картой фотографии объектов, видеозаписи, использовать прямо или импортировать данные и документы из внешних баз данных, которые, к тому же, могут находиться в любой точке мира. Используют данные космического и аэросъемки, обладающие огромной информационной емкостью, высокой актуальностью.
ГИС различают по территориальному объему (глобальные, национальные региональные и др.). И по предметной областью (городские, муниципальные, природоохранные).
На данном этапе существует большое количество ГИС. Многие из них принадлежат к классу инструментальных систем, предназначенных для решения широкого класса задач, ГИС-вьюверов и специализированных средств пространственного моделирования.